Кирилл стоял в центре комнаты, одетый в экстравагантный парадный костюм дворянина-Полукровки. Красно-золотые узоры драконьего пламени, вытканные на ткани на его груди, казалось, насмехались надо мной.
Он был Драконорожденным, наследником этого дома, а я – всего лишь Пустокровной сиротой.
«Младшая жена? – выдавила я из себя, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Кирилл, свидетелем нашей помолвки был сам герцог Воронцов. Ты унижаешь меня. Ты идёшь против воли собственного отца».
Он раздражённо махнул рукой. Его пальцы тут же потянулись к золотой серьге-гвоздику в левом ухе и принялись крутить её – нервная привычка, к которой он всегда возвращался, когда знал, что неправ.
«С отцом я разберусь, – огрызнулся Кирилл. – Женщина, которую я люблю, – это Дарья. Я должен отдать ей место старшей жены».
Мои ногти так глубоко впились в ладони, что кожа едва не порвалась. Боль была единственным, что удерживало меня на ногах. Я смотрела на мужчину, с которым когда-то думала провести всю свою жизнь. Его красивое лицо было искажено нетерпением и чистым эгоизмом.
Прежде чем я успела заговорить, тяжёлые дубовые двери приёмного зала со скрипом отворились. Внутрь скользнула хрупкая фигура. Дарья Макарова. На ней было безупречно белое платье, и она выглядела как чистый цветок лотоса, нетронутый грязью этого мира.
Как только она увидела меня, её глаза расширились, изобразив идеальную маску шока и вины. Она поспешила к Кириллу, её голос дрожал: «Кирилл, ты снова давишь на Ксению? Я же говорила тебе, мне не нужен титул. Я могу прожить и без него».
Кирилл тут же привлёк её к себе, защищая, словно я собиралась напасть. Он свирепо посмотрел на меня: «Посмотри на себя, Ксения! Дарья думает только о тебе, а ты ведёшь себя совершенно безрассудно!»
Горький смех подступил к горлу. Я холодно посмотрела на Дарью. Этой женщине всегда удавалось наносить самые жестокие удары, сохраняя при этом самое невинное выражение лица.
Дарья выглянула из объятий Кирилла, одарив меня робкой, извиняющейся улыбкой. «Ксения, пожалуйста, не вини Кирилла. Это всё моя вина. Если ты действительно не можешь этого принять, я... я готова уйти в монастырь драконьих целителей. Я никогда не выйду замуж...»
Лицо Кирилла потемнело от паники. Он крепче прижал к себе Дарью, держа её как хрупкое сокровище, которое до смерти боялся потерять.
Я сделала медленный, глубокий вдох, загоняя кипящую ненависть в самую глубину своего сердца.
Мой разум прояснился, оставив лишь одну чёткую мысль. Кровавый долг Дома Волковых – моей вырезанной семьи, сожжённой десять лет назад, – требовал платформы куда более прочной, чем Дом Золотовых.
Великая чистка, резня, устроенная бароном Константином Соколовым двадцать лет назад, была отдельным преступлением, но оба эти долга въелись мне в кости. Это унижение не было концом. Оно было моим началом.
Я закрыла глаза. Когда я открыла их, гнев исчез, сменившись оцепенелым, пустым спокойствием. Я надела мягкую, покорную улыбку, которую оттачивала годами.
«Кирилл, – тихо сказала я. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?»
Кирилл замер. Он явно не ожидал, что я сдамся так быстро. В его глазах промелькнуло презрение, которое тут же поглотили безмерное облегчение и радость.
Дарья тоже улыбнулась. Она прижалась к Кириллу, глядя на меня торжествующим, полным жалости взглядом победительницы.
Я опустила голову, избегая их жгучих взглядов, играя роль полностью поверженной девушки.
Кирилл откашлялся, его тон сочился снисходительностью: «Хорошо, Ксения. Не волнуйся. Как младшая жена, ты всё равно получишь заслуженные почести. Завтра совет старейшин Золотовых официально объявит о решении».
Я не ответила. Я просто развернулась и пошла к тяжёлым дверям. Каждый шаг давался так, словно я ступала по битому стеклу.
Как только моя рука коснулась латунной ручки, Кирилл заговорил снова: «Кстати, старые покои Александра, флигель "Лазурная роща", пустуют. После того как выйдешь замуж, можешь пока переехать туда».
Флигель «Лазурная роща». Резиденция покойного Лорда Драконов Александра Воронцова, старшего брата Кирилла, погибшего в северных войнах. Кирилл хотел зашвырнуть меня во двор мертвеца, чтобы ему не пришлось на меня смотреть.
Холодная, острая улыбка тронула мои губы, скрытая от их глаз.
Я открыла дверь и вышла, позволив ей захлопнуться за моей спиной, заперев внутри их довольный шёпот.
Коридор был пуст. Гобелены с изображением древних героев-Драконорожденных, висевшие на каменных стенах, казалось, смотрели на меня сверху вниз. Я прислонилась к холодному камню, судорожно выдохнув, позволяя себе одно короткое мгновение физической слабости.
Затем я выпрямила спину. Я не была овцой, ожидающей убоя.
Я вернулась в отведённую мне гостевую комнату. Моя верная служанка, Елена Денисова, бросилась ко мне, как только я вошла.
«Госпожа, вы выглядите...» – сказала Елена, её глаза были полны тревоги.
Я покачала головой, давая ей знак остановиться. Я подошла прямо к туалетному столику и села.
Девушка в зеркале была бледна, но её глаза ярко горели. Это было не отчаяние. Это был азарт охотника, который только что заметил свою добычу.
Я прошептала самой себе: «Ксения Волкова, твой первый шаг начинается сейчас».
Младшая жена? Нет. У меня был для них приготовлен куда больший сюрприз.
Я сидела за туалетным столиком, пока Елена осторожно расчёсывала мои длинные волосы. Через зеркало я наблюдала за глубоким беспокойством, застывшим на её лице.
«Елена, – мягко сказала я, – подготовь сундук с приданым, который оставила мне мама».
Рука Елены замерла на полпути. Она уставилась на моё отражение, её голос звучал напряжённо: «Госпожа, вы действительно собираетесь... принять это унижение?»
Я покачала головой. Глаза, смотревшие на меня из зеркала, были совершенно лишены тепла. «Нет. Мы просто меняем тактику. Мы собираемся выйти замуж туда, где это действительно того стоит».