Кленовый лист под кровавым дождём

Маленький листик клёна цвета алого пламени, медленно, словно кружась в танце, приземлился на влажную землю. Дождь, не прекращавшийся в течение нескольких дней, наконец исчерпал свои силы. Вдалеке всё ещё слышались раскаты грома. Кленовый лес погрузился во мрак. Тишину нарушали лишь шелест листвы и скатывающиеся друг за другом блестящие словно жемчужины капли дождя. Небо, некогда объятое грозовыми облаками, прояснилось, явив за собой великолепный лик луны и бессчётное количество мерцающих словно светлячки звёзд.

Внезапно в кромешной тьме появился невесомый силуэт, окружённый белой дымкой. Тропа, по которой он шёл, озарялась мерцающим светом. Белый силуэт всё отдалялся, оставляя за собой лишь едва уловимый запах цветов и тонкий слой тумана, который постепенно начал рассеиваться. На неухоженной тропинке, некогда заросшей ядовитым плющом, появились нежно-розовые камелии, лепестки которых были мягкими словно шёлк и нежными как губы юной девушки.

Хруст сухой ветки эхом пронёсся по ночной глуши. Тёмная тень, скрывавшаяся за деревьями, выскользнула из своего укрытия и, словно кровожадный хищник, загоняющий добычу в тупик, начала медленно следовать за своей жертвой. Незнакомец старался ступать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Он продвигался всё дальше и дальше, в самую глубь леса и вдруг остановился, увидев большой одиноко стоящий клён посреди поляны.

Под деревом сидела молодая девушка. Она рассматривала какой-то сверкающий предмет в своих руках и тихо пела незатейливую песню. Её нежный, словно трепет крыльев бабочки голос, заставил юношу вздрогнуть и отступить на два шага назад. Опавшие листья зашуршали под ногами. Девушка резко замолчала и в страхе начала оглядываться по сторонам. Молодой человек медленно приближался к ней, но в последний момент он встал по другую сторону клёна так, чтобы его не было видно.

- Кто здесь?

Юноша замер. Его обуревали противоречивые чувства. Когда он открыл рот, чтобы ответить, послышался тихий голос:

- Жаль. Было бы здорово поговорить с кем-то помимо птиц и кроликов, - в голосе девушки была слышна бесконечная грусть.

Девушка поднялась, отряхнула с подола платья траву и листья и, стараясь как можно тише ступать по мокрой земле, начала пробираться к противоположной стороне дерева. К её удивлению там никого не оказалось. Тогда она взглянула вверх и увидела едва заметный тёмный силуэт, скрывавшийся за густой листвой. В темноте блеснула пара мерцающих аметистовых глаз. Юноша полулежал на ветке клёна и смотрел на девушку из под опущенных ресниц. Он не спешил говорить что-либо, только разглядывал её, будто пытаясь для себя что-то выяснить.

Девушка была очаровательна и невинна, словно только что распустившийся цветок лотоса. Её глаза сверкали подобно двум большим изумрудам, губы тронула едва заметная улыбка. Она сильно выделялась посреди столь тёмного и безлюдного места, словно первые солнечные лучи, выглянувшие из под грозовых облаков. Девушка, не отрывая зрительного контакта, начала взбираться на дерево. Легко оттолкнувшись от земли, она в одно мгновение оказалась на толстой ветке, где располагался незнакомец.

- Раз ты не хочешь разговаривать, так тому и быть. Тогда буду говорить я, -она победно улыбнулась и посмотрела на юношу с вызовом.

- Ты весьма настойчива, - голос юноши был низкий и бархатистый словно прилив морских волн. Он намеренно скрывался за листвой, не желая показывать своего лица.

- Почему ты скрываешься? - девушка хотела понять этого человека, наивно полагая, что ему возможно нужна помощь. Она сделала шаг навстречу тёмному силуэту, изо всех сил пытаясь разглядеть его черты, но в последний момент нога соскользнула с мокрой ветки и она начала падать. Девушка в страхе зажмурила глаза, готовясь к невыносимой боли, но столкновения с землёй не последовало. В недоумении распахнув глаза, она и обнаружила, что чьи-то сильные руки крепко держат её. Воспользовавшись моментом, она начала жадно рассматривать незнакомца, но все, что она могла разглядеть - это чёрные как безлунная ночь глаза, которые сверкали ярче звёзд и смотрели на неё с едва скрываемой яростью. Его лицо было полностью скрыто под толстым слоем бинтов, пропитанных кровью и грязью.

- Что если я уродец и увидев меня ты сбежишь не оглядываясь? - с холодной усмешкой спросил юноша, не отрывая от неё своего цепкого взгляда. Казалось он видел её насквозь и знал все её секреты.

- Не важно, уродец ты или красавец, главное, чтобы у тебя была чистая душа и доброе сердце.

- Боюсь ты разочаруешься, - горько усмехнулся юноша.

- Не тебе это решать, - девушка протянула руку, пытаясь дотронуться до его лица, но прежде чем её рука успела дотянуться к забинтованному лицу, девушка в мгновение ока оказалась на ногах, а молодой человек стоял в значительном расстоянии от неё.

- Ещё увидимся, Элпида, - то, с какой интонацией он произнёс её имя, заставило девушку невольно содрогнуться и попятиться. Юноша пронзил её холодным и вместе с тем равнодушным взглядом, взмахнул рукой и растворился в густом чёрном облаке тумана.

Девушка так и осталась стоять на месте. Её не покидала мысль, что она сама того не осознавая потеряла нечто ценное и больше никогда не сможет вернуть это назад. Она не сразу заметила исчезновение своего кулона, который она нечаянно оборонила, когда пыталась добраться до незнакомца.

Юноша в чёрном спрыгнул с утёса в объятия холодных вод озера. Обитатели озера, почуяв исходящую от незваного гостя демоническую энергию бросились прочь. Сгусток тёмного облака пронёсся в направлении подводной пещеры со скоростью стрелы, выпущенной из тетивы.

Пещера представляла собой тайное убежище Мастера тёмного пути, который отринув все чувства и малейшие проблески эмоций, избрал тьму своим верным спутником на тропе самосовершенствования.

Юноша ничего не знал о своём наставнике. Ему было известно лишь то, что Мастер прожил на этом свете достаточно долго, чтобы накопить огромные запасы тёмной энергии для воплощения своей цели. Ученику было неведомо, какие планы вынашивает его учитель, но одно он знал наверняка - он должен следовать за этим человеком, ведь именно он когда-то спас его от саморазрушения и всепоглощающего отчаяния.

Пламя свечи колыхнуло от лёгкого дуновения прохладного ветерка. Человек в алых одеяниях сидел на нефритовом кресле, напоминающем императорский трон. Всё лицо его было скрыто под бархатной маской. Он настолько погрузился в чтение старинной рукописи, что, казалось, даже не заметил появления своего ученика.

Юноша вскинул руку и метнул острый клинок, целясь в голову учителя. Холодный блеск смертельного оружия рассёк спёртый воздух пещеры. Лезвие с глухим стуком вонзилось в каменную стену, в сантиметре от головы наставника. Тот даже не вздрогнул и не поднял головы, не прерываясь от чтения. Внезапная атака не произвела на него никакого впечатления. На рукояти кинжала покачивалась серебряная цепочка в виде бабочки. Тусклый свет пламени отражался на ровной поверхности кулона, отливая янтарным блеском. Причудливые блики заполнили наполненный полумраком свод пещеры.

Тишина, нависшая между наставником и учеником, не казалась неловкой и не показывала признака непочтительности со стороны молодого человека. Он уже давно для себя уяснил - не стоит отвлекать учителя от дел, если не хочешь получить суровое наказание в виде порки стальной плетью с шипами, ловли монстров для проведения экспериментов или готовки блюд из плоти низших демонов.

- Приступай ко второй части плана, - властный стальной голос эхом пронёсся по пещере, заставляя пару сталактитов сорваться со сводчатого потолка и перекатиться по каменистой земле.

Юноша поклонился и скрылся во тьме.

Мастер тёмного пути отложил свитки и задумчивым взглядом рассматривал кулон, покачивающийся из стороны в сторону от ледяного ветра. Рука, обтянутая чёрной перчаткой прикоснулась к серебряной бабочке. Вспышка боли заставила Мастера поморщиться, но превозмогая жжение, он сжал кулон в кулаке и начал поглощать энергию, скрытую в загадочном артефакте.

Когда рука уже плавилась от раскалённого железа и начала кровоточить, Мастер разжал ладонь и к своему величайшему удивлению обнаружил, что некогда серебряная бабочка превратилась в алого мотылька.

- Интересно...