С приездом в Рэдвуд братьев Лоу жизнь Саманты резко меняется. Она умудряется подружиться с заносчивым младшим Хиро, новым одноклассником, принявшим ее в первую встречу за парня. Сэмми теперь постоянно балансирует на грани: в школе она девочка (с паричком, макияжем, в юбке), за пределами – мальчишка (ее привычный стиль). Саманта не признается не только из страха потерять друга, но и чтобы побольше узнать о братьях: почему переехали из столицы, почему школьник и недавний выпускник университета живут без родителей, откуда у них деньги… И почему старший брат так трясется над младшим. А тут еще кто-то начинает убивать школьниц...
Я бегу, тороплюсь, мне надо вернуться до рассвета. Мои лапы сильны, зубы и когти остры, уши ловят малейший шорох в кустах и кронах, нос чует даже старые следы людей и зверей — и страх соседской шавки, осмелившейся облаять меня накануне. Этот страх заводит, гонит кровь, придает уверенность и силу. Прыжок — и успевшая только взвизгнуть собака взлетает в воздух с уже переломанным хребтом. Если ли бы не сытость, быть ей еще и потрошенной, а сейчас я только лениво слизываю горячую свежую кровь.
И возвращаюсь…
* * * * *
Это был самый красивый мальчик из всех, кого Сэмми когда-либо видела.
Привычно наведывавшись в заброшенный сад за мелкими, но сладкими яблочками, она обнаружила под облюбованным деревом такой вот неожиданный… паданец. И, наверное, уже битый час сидела рядом, разглядывая спящего. Тонкие точеные линии скул, носа и припухших, будто — Сэмми смущенно хмыкнула — зацелованных губ. Бледная кожа, черные брови и ресницы. Как нарисованные. Да и вообще, парень выглядел каким-то ненатуральным. Всё, от экзотических черт лица, уложенных темных прядей волос до хорошей, явно дорогой одежды говорило, что он не только неместный, но и даже… нездешний. Словно какой-то эльфийский принц вышел погулять из-под Холмов в мир людей, устал и прилег вздремнуть на солнышке.
Кстати, о солнце! Листва затрепетала, по лицу спящего заплясали тени и блики, дрогнули полуоткрытые губы и сомкнутые ресницы. Поспешно соорудив навес из ладоней, Сэмми шепнула: «Спи-спи». И парень послушался. Имеет же девушка право на минуту сказки? Чем дольше он не откроет глаза и не произнесет первого слова, тем дольше эта сказка продлится…
Но сказкам, увы, положено быстро заканчиваться. Налетевший ветер хорошенько растряс ветви, и по земле застучали спелые яблоки. Чертыхнувшись, Сэмми порывисто наклонилась над спящим — хоть лицо заслонить — и в этот момент парень открыл глаза. Застыв, девушка таращилась на него сверху. Темно-карие (она подсознательно ожидала сапфирово-синих, ну эльф же!), слегка туманные глаза смотрели на нее со спокойным интересом.
Вопрос был ожидаемым и закономерным:
— Ты… кто?
Растерявшаяся Сэмми ответила тоже закономерно. И глупо.
— Я Сэмми.
В ту же секунду ее рванули назад и отшвырнули в сторону. Чудом разминувшись с деревом, девушка приземлилась, что называется, на «четыре кости». Подушка густой травы смягчила удар, но все равно в колене что-то противно хрустнуло. Прийти в себя ей не дали — жесткая рука тут же схватила за волосы, рванув голову вверх.
— Ты еще кто такой?!
Вот этому она не ответила — и не только потому, что не хотела — не могла. Мало того, что от боли выступили слезы, так еще от увиденного просто язык отсох: близкие темные узкие глаза, рыскавшие по ее лицу, оскаленные белые зубы, буквально готовые укусить, схватившая за ворот худи сильная рука… Парень не просто злился, а, как любит по-книжному выражаться Клара, впал в безрассудную ярость.
— Ну?!
От следующего рывка у Сэмми потемнело в глазах. Да он ее сейчас задушит или еще как-нибудь прикончит! И тут же под яблоней прикопает. Сквозь гул и похоронный звон в ушах она расслышала голос:
— Оставь бедного парня в покое, Джейк! Он ничего не сделал.
Не сводя с нее тяжелого взгляда, агрессор бросил через плечо:
— Ты в порядке?
— Конечно, говорю же!
Парень еще с мгновение поизучал лицо Сэмми, потом нехотя разжал пальцы, тут же сильно толкнув в плечо. Она, вякнув, осела на зад, одной рукой потирая горло, другой осторожно прощупывая волосы — там вообще что-нибудь осталось?
— Вы… чего? Совсем что ли?!
И поморщилась от плачущей интонации в собственном голосе: нельзя показывать слабость! Надо было рявкнуть и обложить с головы до ног! Тем более ее за парня приняли.
— Извини, — сказал подошедший Принц. — Джейк не разобрался и погорячился. Ты как, цел?
Он даже протянул ей руку. Презрительно фыркнув, Сэмми с силой шлепнула его по ладони. Поднялась сама: правда, с трудом, чуть ли не с покряхтыванием. Отряхивая штаны, покосилась сквозь челку на «не разобравшегося». Скрестив на широкой груди руки, тот смотрел по-прежнему непримиримо и подозрительно.
Сэмми буркнула:
— А на цепь его сажать не пробовали?
Парень вспыхнул:
— Что?! Ну ты, мелкий…
Принц вновь ненавязчиво встал между ними. Сказал миролюбиво:
— Тебе повезло, что еще собак не спустили. Что ты забыл в нашем саду?
— В вашем?
И Сэмми чуть не хлопнула себя ладонью по лбу: а ведь и впрямь забыла! Клара же говорила пару дней назад, что в старый коттедж на Холме въехали жильцы. Но она настолько привыкла ходить сюда, как к себе домой, что эту информацию проигнорировала напрочь. Сэмми почти смущенно потерла оцарапанные ладони о карманы джинсов.
— Я просто… по старой памяти заглянула…
Принцев телохранитель сморщился, вслушиваясь в ее бормотанье.
— Что-что?
— Ничего! — буркнула Сэмми. — Ухожу я уже. С вашего сада.
— Давай-давай, вали! — напутствовал агрессор.
Отхромав на достаточное расстояние, Сэмми крикнула через плечо:
— Да тебе с этим бешеным никаких доберманов не надо!
И, благоразумно не притормаживая ни на смех Принца, ни на разъяренное «ах ты ж!» «добермана» кинулась к привычной дыре в заборе.
***
— Саманта!
Она заворчала, натягивая на голову подушку: ну дайте же поспать! Но настойчивый зов-зуд проникал и через эту надежную преграду.
— Саманта-а!
— Ну что вам всем от меня надо? — вздохнула Сэмми, заползая в уютную нору из простыней и одеял: может, зовущие устанут и забудут об ее существовании? Хотя бы в это утро.
Утро, когда надо идти в школу.
Глупейшие мечты! Почти как вера в Санту. Подушка с одеялами отлетели в сторону, и голос тетки вонзился в беззащитные сонные уши:
— Саманта Коултер! Немедленно вставай! Даю тебе пять минут на умывание! Иначе…
Временами очень хотелось узнать, что же последует за этим «иначе»: порка, стояние на коленях на горохе, отлучение от интернета? Но каждый раз Сэмми останавливалась и балансировала на тонкой границе многозначительной фразы, хотя иногда чуть не теряла равновесие. Вот и сейчас постонав-повздыхав еще пару минут, сползла с кровати и потащилась в ванную. С отвращением глянув в зеркало на свою помятую физиономию — лицом это по утрам можно назвать с великой натяжкой — ополоснулась и прихлопала мокрой ладонью всклокоченные волосы. Ну что за наказание? У давешних парней из яблоневого сада волосы куда длиннее, но даже спящий Принц выглядел как… принц. Может, вообще обриться налысо вроде буддийской монахини? Ни забот, ни хлопот…
Но у лучшей (и единственной) ее подруги на этот счет сегодня оказались иные планы.