Не говорите санте

Если кто-то скажет вам, что Санта Клаус добродушный весельчак, можете смело слать его к чёрту, потому что Санта далеко не такой. Точнее, не всегда такой, особенно по отношению к собственному сыну. Благо Ноэл уже давно вышел из того возраста, чтобы ревновать отца к другим детям, которых тот сажает к себе на колени, внимательно выслушивает их потаённые желания, а потом одаривает подарками. Ноэл сам не раз видел, как отец вычёркивал из «списка плохих детей» несколько фамилий, так как считал, что их проступки не такие уж значительные. А вот к Ноэлу Санта был весьма несправедлив.

Стоило парню чуть оступиться, как наказание настигало его в весьма изощрённой форме, вроде полировки саней или уборки в оленьих стойлах.

— Тяжёлый труд закалит и сделает из тебя мужчину, — не уставал повторять отец в назидание. — Я в твоём возрасте уже помогал своему отцу на фабрике и развозил с ним подарки.

Да-да, Великий Санта не упускал возможности напомнить Ноэлу, какой тот неудачник. Что руки у него явно растут не из плеч, раз он не может управиться с чёртовой подарочной бумагой и завязать сраные банты. Да и вообще семейный бизнес, похоже, не его история. Взять даже сани — Ноэл до ужаса боится высоты, перспектива летать по небу через весь земной шар ничего кроме оцепенения и неуёмной паники не вызывает. Будь его воля, Ноэл бы давно покинул Праздниквиль, но он слишком любил Рождество: любил наряжать ёлку, любил, когда дома пахнет мамиными имбирными пирогами и горячим шоколадом. Ещё ему до странности сильно нравился снег — как он хрустит под ногами в мороз и блестит, переливаясь в лучах зимнего солнца. Прямо как сейчас, когда Ноэл шёл по заснеженному лесу в поисках сбежавшего оленя.

Вот вам разоблачение номер два — важность Рудольфа сильно преувеличена. Ноэл терпеть его не может. От этого вселенского любимчика одни неприятности: то упрямится запрягаться в упряжь, то переворачивает корыто с лишайником, как только Ноэл уберёт в его стойле, то вот так, ни с того ни с сего даёт дёру. Тупее животного Санта-младший ещё не встречал. Светящийся нос отсутствие мозгов оленю явно не компенсирует.

— Ну и куда же ты делся, придурок? — ворчал Ноэл, пробираясь сквозь сугробы и уворачиваясь от веток деревьев, так и норовивших ударить его по лицу.

Сегодня, как и всю неделю, он был занят доставкой подарков с фабрики до амбара с санями, на которых уже громоздился волшебный отцовский мешок. Это был конец рабочего дня, и Ноэл завершал последний свой рейс, направляясь в амбар, когда Рудольф каким-то образом отцепился от упряжи с повозкой и сиганул в лес.

Следы копыт петляли среди деревьев витиеватым орнаментом, как будто олень намеренно желал сбить преследователя с толку. Ноэл уже минут двадцать его разыскивал, а тем временем мороз крепчал, того и гляди начнёт темнеть. Но возвращаться в Праздниквиль без Рудольфа было равносильно самоубийству.

Когда след привёл Санту-младшего обратно к дороге, тот громко выругался. Эта рогатая скотина просто издевается над ним! С трудом забравшись на огромный сугроб у обочины, Ноэл решил осмотреться, но внизу, на петляющей дороге, не было видно ни оленя, ни оставленной повозки с подарками. Зато со стороны фабрики к Ноэлу приближался кто-то из эльфов. Одинокая фигура в красно-зелёной форме слишком ярко выделялась на белоснежном пейзаже. Из-за падающего снега и разделяющего их расстояния Санта-младший не видел лица, но сердце пропустило удар, словно радар, оповещая о приближении Хазела Шугара. И оно не ошиблось…

Хазел работал на отца первый год и чуть ли не в первый свой день на фабрике подарков вскружил Ноэлу голову. Видели бы вы этого парня! Высокий, стройный, подтянутый, с копной вьющихся тёмных волос и просто умопомрачительной улыбкой. Именно из-за неё-то теперь Ноэлу закрыт вход в производственный цех. Кто же знал, что случайно попавшая на конвейер с игрушечными лошадками варежка может наделать столько шума. Ноэл тогда просто был слишком увлечён разговором с новеньким остроухим красавцем и не заметил, что положил свои варежки на ленту. Невнимательность Ноэла приостановила работу всей фабрики на целых полчаса, Санта был вне себя от гнева. И как только судьба сводила Ноэла с эльфом вновь, первый постоянно влипал в неприятности. Глупо обвинять в этом Хазела, во всём виновата природная неуклюжесть Ноэла и его же рассеянность, которые всегда умножались в несколько раз, стоило эльфу появиться на горизонте. Предельно очевидно, что Санта-младший запал на Шугара, но чувствовал ли к нему хоть что-то сам Хазел, неясно: рождественская кутерьма не оставила им времени для общения. Интересно, что Хаз делает здесь сейчас?

В очередной раз выставлять себя кретином перед ним Ноэлу страшно не хотелось, он решил было снова нырнуть в лес и остаться незамеченным, но, конечно же, вновь оплошал. Сугроб под правой ногой вдруг ожил, снег лавиной помчался вниз, лишая опоры. Ноэл кубарем свалился на дорогу, прямо под ноги удивлённому эльфу.

— Развлекаешься? — усмехнулся тот, нависая над пытающимся прийти в себя Ноэлом.

— Ага, весь день об этом мечтал, — буркнул отчасти огорчённо, отчасти смущённо Санта-младший.

Поднявшись на ноги, он принялся стряхивать с себя налипший снег. Странно, но Хазел и не подумал продолжить путь, куда бы он там ни направлялся.

— Всё хорошо? Не ушибся? — поинтересовался эльф.

— Нет, я в норме, — отозвался парень, намеренно не глядя ему в глаза. — Ты, случайно, не видел здесь оленя?

— Опять Рудольф?

— Угу, — смиренно сознался Ноэл. — Отец убьёт меня, если я его не верну.

— Что ж, тогда нам нужно его найти, — закрутил головой эльф, явно высматривая предмет их разговора.

От слова «нам» у Ноэла чуть глаза на лоб не полезли. С чего Хазелу ему помогать? Парень впервые с момента их неожиданной встречи по-настоящему взглянул на эльфа. Они не виделись около месяца, и за это время тот стал ещё привлекательнее. Щёки и подбородок покрывала небольшая тёмная щетина, которая так и манила прикоснуться к ней, попробовать на ощупь. На Шугаре не было шапки, отчего в завитках тёмных волос путались снежинки, а кончики остроконечных ушей покраснели.

— Тебе не холодно? — спросил, прежде чем подумал, Ноэл.

— Что? А, нет, ерунда, — отмахнулся эльф. — Пойдём поищем Руди, а то солнце садится.

Они сошли с дороги, преодолев сугробы на обочине. Ноэл даже понять не успел, когда это Хаз подал ему руку, а он за неё схватился. С чужой помощью снежные барханы покорились на раз, а тепло от прикосновения медленно разлилось по запястью и поползло вверх по руке к груди, приятно оседая там, словно лучи весеннего солнца. Был ли Шугар геем, Санта-младший не знал. Даже Джек Фрост — что-то вроде приятеля по сексу Ноэла — разводил руками. Если уж кутила и открытый гей Фрост не знал таких подробностей о Хазеле, значит, их никто не знал. Оптимизма, конечно, это не прибавляло. Опыта с парнями у Ноэла практически не было, тем более в том, что касается флирта. В этом смысле с Фростом было легко: они просто утоляли свои физические потребности, но всё чаще Ноэл ловил себя на мысли, что не прочь бы просто пообниматься с кем-то или сходить на свидание. Впрочем, стоило только представить себе разъярённое лицо отца, если тот узнает, что единственный сын и наследник многовекового бизнеса — гей, как все романтические бредни сходили на нет. Был ли Ноэл трусом? Нет. Но и безумцем его тоже нельзя назвать.

— Как дела у Эстер? — неожиданно прервал молчание эльф, пока они шагали по лесу.

Упоминание лучшей подруги, пасхальной крольчихи, слегка сбило Ноэла с толку.

— Эстер? — недоумённо переспросил он. — Ты с ней знаком?

— Наши матери дружат. Я слышал, она завалила экзамен по пряткам яиц?

— Да, но готовится к пересдаче. Этой весной её первая Пасха.

— Эстер забавная, — выдал эльф. — Мы болтали пару раз, когда она приходила на фабрику за пищевыми красителями.

— Она ничего мне не рассказывала, — посетовал Ноэл и, потупив взгляд, ощутимо прикусил губу.

Эстер наверняка наведывалась на фабрику, чтобы заценить того, на кого лучший друг пускал слюни, но странно, что крольчиха и словом об этом с Ноэлом не обмолвилась. Это на неё не похоже: они всегда всем друг с другом делились. Может быть, Эстер выяснила, что Шугар натурал или у него есть парень, и промолчала об этом, чтобы не расстраивать Ноэла? Или хуже того — выяснила, что она сама нравится Хазу! Ноэла словно громом поразило. Вот почему Эстер молчала о своих встречах с эльфом. Вот почему тот сейчас о ней упомянул. И без того паршивое настроение упало ниже плинтуса. Соревноваться с лучшей подругой он точно не будет.

— Кажется, я его вижу, — сообщил Хаз, когда они прошагали по лесу с четверть мили.

— Где? — без особого энтузиазма отозвался Ноэл.

— Вон там, смотри. — Эльф бесцеремонно подтянул его за рукав куртки ближе к себе и указал куда-то в сторону деревьев на севере.

Слегка ошарашенный таким поведением, Ноэл пару мгновений пялился на виднеющуюся из-под меховой опушки капюшона обнажённую шею Хазела. На ней причудливым узором красовалась татуировка. Ноэл и раньше её видел, правда, не полностью, ведь основная часть рисунка была спрятана под рубашкой, и оставалось лишь гадать — переходит та на шею со спины или с груди. Ещё Ноэл точно знал, что на правой руке эльфа выбит целый рукав. Один взгляд на цветные чернила, нанесённые поверх весьма мужественной руки, на длинные крепкие пальцы заставлял Санту-младшего облизывать вмиг пересыхающие губы и жаждать прикосновений. Но эти мечты были такими недосягаемыми. Ноэл мысленно одёрнул себя и взглянул туда, куда Хаз показывал. Вдалеке между частых стволов деревьев мелькнул красный огонёк. Это явно был Рудольф, и, наверное, впервые Ноэл порадовался уникальной особенности носа оленя. Не светись сейчас тот алым, они бы ни за что не разглядели Рудольфа в сумеречном лесу.

— Мне кажется, теперь нам лучше разделиться, — сообщил Ноэл. — Ты иди вперёд, а я обойду его сзади, чтобы он снова не убежал.

На том и порешили.

На востоке Ноэл наткнулся на реку. Сейчас она была скована прочным льдом, поэтому парень не побоялся ступить на замёрзшую гладь. Но Санта-младший не заметил полынью, покрывшуюся тонким слоем снега. Ноэл, конечно же, прошёл по этому месту, и везение снова было не на его стороне. Он даже не успел испугаться раздавшегося треска — в один миг провалился в ледяную воду, вскрикнув от неожиданности. Вода стала пронизывать ткань одежды и не сразу, но достигла тела. То ли от страха, то ли от холода позвать на помощь он не смог. Подплыв к краю образовавшейся проруби, парень попытался ухватиться за её кромку, но та крошилась под его хваткой, лишая возможности выбраться. Куртка стала до невозможности тяжёлой, а сам Ноэл — неповоротливым. Он снова и снова пробовал схватиться за лёд, но ничего не выходило. Паника охватывала его с каждой секундой всё больше и больше, пока откуда-то сзади не послышались торопливые шаги.

— Не двигайся, — донёсся до Ноэла взволнованный голос эльфа. — Сейчас я тебя вытащу.

Санта-младший хотел было сказать, чтобы тот не приближался, а то тоже провалится, но тут неведомая сила подхватила Ноэла и одним мощным рывком вытащила из воды.

— Магия, — догадался парень. Хазел действительно использовал свою эльфийскую магию, о которой Ноэл напрочь забыл.

— Чёрт, срочно нужно отвести тебя в тепло, — сказал эльф, стягивая с Ноэла промокшую куртку.

— Ч-что т-ты д-делаешь? — дрожа от холода, спросил Ноэл.

— Она тебе уже ничем не поможет. Идти сможешь?

Ноэл кивнул и не без помощи Хаза поднялся со льда. Тот быстро снял с себя куртку и накинул её на плечи Ноэла.

— А к-к-как же т-ты?

— Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. А теперь нам нужно идти как можно скорее.

Ноэл снова кивнул, и они пошагали. Хазел обнимал его за плечи то ли в попытке согреть, то ли не давая сбавить шаг. Санта-младший чувствовал свою вину за то, что эльфу приходится щеголять по двадцатипятиградусному морозу в одной рубашке. Но того, кажется, это совсем не волновало.

Только миновав реку, Ноэл заметил привязанного к дереву Рудольфа.

— Ты п-п-поймал его, — удивился он.

— Да, это было не так уж сложно, — сообщил торопливо Хазел, отвязывая оленя. — Если бы не Руди, я бы и не нашёл тебя. Видимо, он услышал, как ты провалился под лёд, и бросился к реке, я за ним.

Ноэл перевёл взгляд на Рудольфа, и сердце его чуть смягчилось. Ладно, может, тот и не так туп, как парень считал.

Пробираться к дороге через лес оказалось настоящим испытанием: мокрая одежда прилипла к телу и заледенела. Он уже не чувствовал ни рук, ни ног, но Хазел неутомимо подгонял и подбадривал его всю дорогу. В какой-то момент Ноэлу стало очень тепло, и он захотел полностью отдаться этому ощущению.

— Эй, эй, — ворвался в его мысли обеспокоенный голос Хазела. — Даже не думай засыпать. Мы уже почти добрались.

Ноэл открыл неизвестно когда закрывшиеся глаза и увидел, что они уже у самой дороги и метрах в пятидесяти стоит оставленная им повозка с запряжённой в ней Кометой. Олениха при их приближении издала радостный рёв, похожий на звук охотничьего рожка.

Ноэл потом смутно помнил, как Хазел помог ему устроиться в повозке, как после запряг в неё Рудольфа и как все они добрались до Праздниквиля. Всё, что парень помнил, — твёрдость груди эльфа и его запах, когда тот прижимал Ноэла к себе в попытке согреть.

На какое-то время Санта-младший выпал из реальности, а когда она вновь стала просачиваться через блаженное забытьё, первым делом он услышал треск огня где-то неподалёку. Затем ощутил чью-то тёплую кожу, которая была, казалось, повсюду. Он чувствовал её щекой, грудью, ногами. Чужой жар окутал его, словно одеяло. А носа коснулся странно приятный запах дерева, краски и столярного клея. Ноэл громко вздохнул и прижался ещё плотнее.

— Проснулся? — раздался чуть хрипловатый голос прямо над ухом.

Ноэл в то же мгновение открыл глаза. Он вместе с Хазом лежал на полу амбара, где жили олени, окутанный какими-то пледами и шкурами. Но поражало не это, а то, что и Хаз, и сам Ноэл были полностью раздетыми, не считая, кажется, трусов.

— Почему мы голые? — спросил Ноэл неуверенно.

— Это был единственный способ тебя согреть, — отозвался Хазел, даже не потрудившись убрать руки с его обнажённой спины и разомкнуть объятья.

Да и Ноэл хорош: его правая рука была перекинута через талию Хаза, а губы и нос утыкались тому прямо в шею. Чем больше Ноэл осознавал, в каком двусмысленном положении они оказались, тем сильнее его щёки, шея и грудь становились пунцовыми. Эта внезапная близость его пленила, на него уже накатывало возбуждение. Боясь выдать себя с головой, Ноэл резко отпрянул и сел на импровизированном ложе.

— Ты чего? — удивился Хазел.

— Мне нужно домой, мама, наверное, волнуется.

Ноэл мысленно дал себе затрещину. «Мама волнуется» — отличное оправдание, как будто ему восемь лет. Стараясь не смотреть в сторону обнажённого Шугара, не разглядывать рисунки, покрывающие всю правую сторону его тела, парень завертел головой в поисках своей одежды. Вся она обнаружилась бережно развешанной возле разожжённого камина, сухая и тёплая.

— Спасибо, что спас меня, и… за одежду, — по-прежнему не глядя на эльфа, кинул через плечо Ноэл.

— Не за что, — донеслось до него с усмешкой. — Думаю, твоя куртка ещё не успела высохнуть, придётся взять плед.

— Здесь есть рабочая одежда, — сказал Ноэл и, пожалуй, слишком поспешно кинулся в кладовую, где хранились инструменты и старые отцовские куртки.

Схватив первую попавшуюся, Ноэл надел её. Должно быть, он выглядел нелепее некуда в красной с белым мехом куртке размеров на пять больше того, что он обычно носил. Есть ли предел неловких ситуаций, в которые он может попасть сегодня? Щёки до сих пор пылали огнём, вероятно, после случившегося ему и правда стоит покинуть Праздниквиль, чтобы не сгореть со стыда при следующей встрече с Хазелом.

— Ты готов? — ворвался в его мысли голос эльфа.

Тот, полностью одетый, стоял напротив и ждал хоть какой-то реакции от собеседника.

Ноэл кивнул, и они направились к выходу. Санта-младший решил, что, как только они достигнут развилки дороги, их пути разойдутся, но Хазел не переставал его удивлять — он тоже свернул направо.

— Разве ты живёшь не в другой стороне? — не удержавшись, поинтересовался Ноэл.

— Да, но, думаю, будет лучше проводить тебя, мало ли что…

Прекрасно. Эльф тоже теперь думает, что Ноэл — ходячее недоразумение.

— Ты вовсе не обязан это делать, — сообщил парень. — Я и сам могу дойти — мне двадцать, а не пять.

— Знаю, — улыбнулся Шугар. — Но я всё же провожу.

Ноэл нахмурился, но спорить не стал.

Какое-то время они шли по припорошённой снегом дороге молча. Фонари с лампами, в которых горел волшебный эльфийский огонь, освещали им путь. Ноэл всё гадал, который час, должно быть, глубоко за полночь, и дома ему неслабо влетит.

— А ты не особо разговорчивый, — прервал тишину Хазел. — И такой серьёзный…

Ноэл ждал, что его сравнят с отцом: всегда сравнивали. Он и сам прекрасно знал, что не тянет на дух Рождества, но что он мог с этим поделать?

Когда Санта-младший не ответил, эльф вдруг обогнал его и преградил путь. Остановившись, Ноэл с недоумением на него посмотрел. Хазел приложил ладонь ко лбу парня, чуть сдвинув шапку наверх.

— Жара вроде нет, — констатировал эльф. — У тебя что-то болит?

— Нет, — прошептал Ноэл. Голос предательски осип, парень до сих пор чувствовал тепло чужой ладони на своей коже. А память «услужливо» подкинула воспоминания о том, что случилось в амбаре каких-то пятнадцать минут назад.

Не в силах выносить этой губительной пытки, Ноэл обошёл эльфа и продолжил путь в сторону дома. Ему хотелось поскорее оказаться в своей комнате с кружкой глинтвейна или горячего молока с мёдом. Может, он даже наберётся смелости и позвонит Эстер, приложит все усилия, чтобы убедить её, что он совсем не в обиде и не так уж увлечён Хазелом. В конце концов, у него есть Фрост.

— Эстер говорила, что после отлёта Санты будет вечеринка. — Шугар ни на минуту не позволял о себе забыть. Он догнал Ноэла и, поравнявшись, снова пытался вовлечь его в разговор.

— Да, это что-то типа празднования завершения рабочего года, — без особого энтузиазма принялся объяснять тот. — Ну и так мы отмечаем здесь Рождество.

— Ты придёшь?

Чтобы всю ночь смотреть, как танцуют и веселятся вместе Хазел и Эстер? Увольте.

— Я не очень люблю, когда вокруг много людей, — сказал отчасти правду Ноэл.

— Я тоже, — повёл Хазел плечами.

— Серьёзно? Ты ведь живёшь в колонии эльфов.

— И что? Это не мешает мне их не любить.

Ноэл усмехнулся.

— Вот, так-то лучше.

— Что лучше? — не понял он.

— Лучше, когда ты улыбаешься.

Губы Ноэла в ту же секунду вернулись на исходную позицию.

— А тебя так быстро не проймёшь, да? — лукаво прищурился эльф. — Крепкий орешек.

Ноэл промолчал.

— Ладно, мистер Грусть. Что у тебя стряслось?

— Мистер Грусть? — приподнял Ноэл в удивлении одну бровь.

— Да, это имя тебе больше подходит, чем Ноэл, — заявил Шугар. — Итак, олень найден, ты остался жив после купания в проруби, что не так?

— Ничего, — буркнул Санта-младший и ускорил шаг.

— Нет, нет, что-то явно случилось. Я точно помню улыбку при нашей первой встрече и лучистые глаза.

— Обычные у меня глаза, — нахмурился Ноэл, не зная, как воспринять подобный комплимент.

— Мне виднее.

— Ты всегда такой самоуверенный?

— Бываю иногда, — отозвался эльф, идя спиной вперёд, чтобы видеть собеседника. — Так ты расскажешь, что тебя так печалит?

С чего бы начать…

— Дай угадаю… — усмехнулся эльф. — Родители не подарят тебе на Рождество то, что ты просил?

— Вовсе нет. За кого ты меня принимаешь? — обиженно спросил Ноэл.

— Что тогда?

— Ты не отстанешь? — тяжело выдохнул Санта-младший.

— Не-а, так как я сегодня спас твою жизнь, имею полное право, — заявил эльф.

— Эм. Хм…

— Очень интересно, но всё ещё непонятно, — паясничал Шугар.

Вот она — отличная возможность всё выяснить. Ноэл может признаться Хазелу, что тот ему нравится, прямо сейчас, и узнать, что эльф об этом думает. Но парень слишком боялся, что тот просто посмеётся над ним или начнёт презирать.

— Я боюсь летать, — выдал он единственное, что пришло на ум.

— Летать? — явно не понял Шугар. Эльф даже сбился с шага, видимо, не ожидал услышать подобное.

— Да, я боюсь летать, — уже более уверенно произнёс Ноэл. — Летать в санях и развозить подарки. Я боюсь высоты и…

— Всего-то? — фыркнул эльф, а затем заливисто рассмеялся.

— Что тут смешного? — недоумевал Ноэл.

— Ну, я думал, что… Не важно. Слушай, — произнёс Хазел, вытирая глаза от выступивших слёз, — как такое вообще возможно? Ты ведь наш будущий Санта, полёты у тебя в крови.

— Да, да, попробуй рассказать мне что-то новое, — едва не закатил глаза Ноэл. — Все думают, раз я сын Санта Клауса, то обязан уметь делать всё, что он умеет, что я должен быть всегда в хорошем расположении духа, любить детей и быть этаким весельчаком. Но вот проблема — я не такой.

— А какой ты?

На этот раз на лице Хазела и намёка не было на насмешку, казалось, он и правда хотел понять Ноэла.

— Я… Я не знаю… — обречённо вздохнул Ноэл. — Но точно не такой, как мой отец.

— Это верно, тебе нужно больше налегать на мучное, чтобы носить пятьдесят восьмой, — потрепал эльф рукав висевшей на Ноэле куртки.

Ноэл, не сдержавшись, улыбнулся. Быть может, Хазел считал его чудаковатым, но его подшучивание не было грубым или неприятным. Эльф казался беззаботным, и его вряд ли на самом деле волновали проблемы Ноэла, однако он был с ним мил. А с Ноэлом мало кто был милым. Обычно он видел во взглядах жителей Праздниквиля недоумение или даже пренебрежение: он не оправдывал возложенных на него надежд. Оттого общение с Хазелом оставляло в его душе тёплый след, заставляло сердце биться чаще. Ноэл с тоской одёрнул себя: ему не стоит так думать, а то он может начать рассчитывать на что-то большее.

***

Ноэл тяжело, но воодушевлённо вздохнул.

Вчера, как только в поле зрения появился фамильный особняк, ему пришлось прервать увлекательный рассказ Хазела о своей безумной, но весёлой семейке.

— Мы не могли бы попрощаться прямо здесь? — попросил он эльфа виновато. Ему не хотелось, чтобы просьба прозвучала грубо, но если Хаз проводил бы Ноэла прямо до дверей, у его родителей возникли бы вопросы. Ноэл не хотел рассказывать им всё, что с ним произошло. Не хотел видеть беспокойство на лице матери и разочарование отца.

— Конечно, без проблем, — отозвался эльф. — Хотя, не скрою, мне любопытно посмотреть, где живёт Санта.

— Поздновато для экскурсий, — улыбнулся ему признательно Ноэл. — Как-нибудь я покажу тебе здесь всё.

— Звучит многообещающе, — отозвался Хаз.

Что-то такое промелькнуло в его взгляде, отчего Ноэла моментально обдало теплом. В мозгу Санты-младшего вдруг возникла шальная мысль: а что, если Хазелу тоже нравятся парни? Он уже хотел было озвучить свой вопрос, как эльф подался чуть вперёд и, склонившись, поцеловал Ноэла в щёку.

— Сладких снов, — тихо произнёс эльф следом, а затем, сделав пару шагов назад, лукаво улыбнулся и скрылся в ночи.

Казалось, Ноэл простоял на том месте добрых полчаса. На щеке огнём пылал след от поцелуя, а сердце стучало так, что, должно быть, слышал весь Праздниквиль.

В дом он зашёл, не в силах скрыть счастливой улыбки, но встретивший его в коридоре отец заставил спуститься с небес на землю. За позднее возвращение домой Ноэла наказали…

Ещё пару дней назад он бы возмущался такой несправедливостью. Сегодня же его грели приятные воспоминания о вечере с Хазелом, его невинный, но такой многообещающий поцелуй.

Окинув внимательным взглядом сани, которые начищал вот уже второй час, Ноэл убедился, что весь хром на них блестел, как звезда на рождественской ёлке.

— Остались стойла, — произнёс он вслух.

— Я мог бы помочь тебе с этим, — раздался внезапно знакомый голос.

Ноэл обернулся и увидел, что у входа в амбар стоит Хазел. На нём была рабочая красно-зелёная униформа — пожалуй, никому из эльфов так не шли эти цвета, — а тёмные кудри были слегка растрёпаны и припорошены снегом. Кровь прилила к лицу Ноэла, а сердце сделало кульбит.

— Что ты здесь делаешь? — удивился он, в очередной раз проклиная свою белоснежную кожу, которая наверняка выдала его смущение с головой.

— Я думал, что уже ответил на этот вопрос, — усмехнулся Хазел, бросая куртку на тюк с сеном у входа. — Пришёл на помощь, конечно.

— Здорово, но не думаю, что возиться в оленьем дерьме — весёлое занятие. И разве тебе не нужно на работу?

— Не-а, — улыбнулся Хаз и направился прямо к Ноэлу, застывшему с полиролью и тряпкой в руках. — Моя смена как раз только что закончилась. Мне тут одна птичка напела, что у тебя неприятности из-за меня.

— Почему из-за тебя?

Ноэл не жалел о вчерашнем вечере ни секунды, тем более о том, чем он закончился.

— После того, как ты провалился под лёд, я мог отвезти тебя прямо домой, — пояснил эльф. — Но я подумал, что амбар ближе, да и что-то мне подсказывало, что ты не захочешь предстать перед родителями в таком виде. Поэтому в том, что тебя наказали, есть и моя вина. Будет честно, если я разделю с тобой наказание.

— Что ж, если ты так хочешь… — повёл плечами Ноэл, тронутый неожиданной заботой.

Он ринулся было за лопатами и вёдрами, как увидел, что Хазел поднял перед собой руку, сложил средний и большой пальцы вместе и щёлкнул. Искры эльфийской магии вырвались из его руки и, пролетев до всех девяти стойл, расположенных у дальней стены амбара, сотворили чудо — деревянные настилы под ногами оленей стали идеально чистыми.

— Вау, — вырвалось восхищённо у Ноэла.

— Ну вот, никаких проблем, — ухмыльнулся Хазел и перевёл взгляд на парня.

— Спасибо. Я бы и до ночи с этим не справился.

— Знаю, — ухмыльнулся эльф. — Теперь мы можем найти занятие поинтереснее.

Лучащиеся озорством карие глаза одарили Ноэла пристальным вниманием. Санте-младшему казалось, что перед ним какой-то гипнотизёр: вся его воля готова была подчиниться этому эльфу. Дыхание уже, например, сбилось с привычного ритма.

— Ты ведь не против? — поинтересовался Хаз, игриво склонив голову к плечу.

— Н-нет, — слегка растерявшись, отозвался Ноэл. Он уже напрочь забыл, о чём его вообще спрашивали.

Хазел удовлетворённо улыбнулся и протянул парню руку ладонью вверх. На пару секунд Ноэл замешкался, но затем, откинув подальше все сомнения и тряпку с банкой полироли, вложил свою руку в ладонь эльфа.

Всё так же не сводя с Ноэла глаз, Хазел попятился. Он потянул парня за собой прямо в сани, и у того вырвался слегка нервный смешок:

— Ты решил угнать сани Санты? Тогда отец точно убьёт меня.

— Он ничего не узнает, — заверил тихим голосом Хаз. — Потому что сани не покинут амбар.

Ноэлу даже в голову не пришло расспрашивать, что тот задумал. Тепло от прикосновения к ладони было таким уютным, приятным и правильным, что все мысли вылетели из головы. После того как галантно помог Санте-младшему устроиться на сиденье, Хазел занял место рядом.

— Итак, — произнёс эльф с важным видом. — Куда бы тебе хотелось отправиться?

— Прямо сейчас?

— Да, включи своё воображение.

— Туда, где тепло, наверное, — принял Ноэл правила игры.

— Багамы, Мальдивы, Сейшелы?

— М… пожалуй, нет, — призадумался парень. — Мне хотелось бы побывать во Флориде.

— Флорида? — удивился Хаз. — Хорошо, Флорида так Флорида.

Эльф картинно закатал рукава рубашки, а затем взялся за импровизированные вожжи и слегка ударил по воображаемым оленям. Ноэл не мог наблюдать за этим без улыбки. Он очень удивился, когда сани вдруг оторвались от деревянного пола амбара и взмыли под высокий потолок. Настоящие олени слегка забеспокоились в своих стойлах — топот копыт и звон колокольчиков, украшающих их шеи, донеслись до Ноэла. Он вцепился двумя руками в поручень перед собой.

— Это плохая идея, — сдавленно произнёс Ноэл. — Очень плохая.

Высота по сравнению с полётами на улице была небольшой — метра три, но на парня уже накатывала паника.

— Всё будет хорошо, — заверил его Хазел спокойным голосом. — Просто доверься мне.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Конечно, — улыбнулся эльф. — Прямо сейчас мы будем сражаться с твоей аэрофобией.

Ноэл лишь нервно сглотнул: идти на попятную было поздно, да и пасть в глазах Хаза, когда у них только-только что-то намечалось, очень не хотелось.

— Ты понимаешь, что во Флориде сейчас зима и назвать её особо теплой не представляется возможным? — спросил Хазел, заставляя сани двигаться по периметру амбара.

— Ничего, я с этим справлюсь, — напряжённо улыбался Ноэл, лишь крепче впиваясь пальцами в поручень.

— Смотри, под нами океан, — сообщил воодушевлённо эльф.

— Тихий? — едва слышно спросил Ноэл, прикрывая от страха глаза.

— Нет, глупый, — прошептали ему прямо в ухо. — Пока только Атлантический. Эти олени не настолько быстры.

У Ноэла вырвался смешок: Санта бы поспорил.

— Думал, мы сократим путь и полетим через Россию, — подыгрывал он. — Отец часто так делает, заезжает там к своему другу — Деду Морозу.

— Дед Мороз? — хмыкнул Хазел. — Ну и имечко. Нет, друг мой, твои посиделки с этим странным типом отменяются. Мы летим мимо Бразилии и приближаемся к Индийскому океану.

— Ты бы не мог лететь поближе к земле? Я совершенно не умею плавать, — посетовал Ноэл.

— Правда? — Судя по голосу, Хазел обернулся к нему, а затем Ноэл почувствовал, как тёплая ладонь уверенно накрывает его руку. — Не бойся, я не дам тебе утонуть.

Его голос был таким чувственным и уверенным, а прикосновение — таким волнующим, что Ноэл сам не понял, как открыл глаза. Хазел смотрел прямо на него. Только сейчас парень ощутил, как близко они друг к другу — обнажённая по локоть рука Хаза лежала поверх его руки, а правое бедро эльфа было в сантиметре от его бедра.

— Тогда, боюсь, мы утонем вместе, — тихо проговорил Ноэл, как заворожённый смотря в глаза цвета корицы.

Сани вдруг дёрнулись.

— Что это? — испугался от неожиданности Санта-младший, и взаимное притяжение, что мгновение назад овладевало ими, в момент исчезло.

— Косяк птиц, — ответил немного раздражённо Хазел. — Кто выдал им права? Совершенно не знают правил воздушного движения, тупицы.

Эльф так убедительно играл свою роль, что Ноэл расхохотался.

— Не знал, что птицы изучают правила движения.

— Конечно, изучают, — отозвался эльф без тени улыбки. — Как, по-твоему, они летают? Они бы давно создали пробки. Но, похоже, именно этот косяк дал на крыло своему инструктору.

Звонкий смех Ноэла вновь отразился от стен амбара:

— Вот уж не подумал бы, что ты так хорошо знаешь птиц.

— Да, я вроде как дружу с одним дербником, он-то мне всё и рассказывает.

— Так вот, значит, что за «птичка» донесла тебе о моём наказании? — хмыкнул Ноэл, на секунду даже задумавшись, а было ли шуткой всё то, что Хазел сейчас говорил.

— Ага, он самый, — улыбнулся эльф. — Ещё он сказал мне, что ты любишь карамельные тросточки. Я припас для тебя парочку.

Эльф вытащил из кармана несколько полосатых красно-белых карамелек и протянул Ноэлу. Санта-младший даже растерялся.

— Но как? Как ты узнал?

Наверное, вид у Ноэла был слишком ошеломлённый, так как густые и широкие брови эльфа в удивлении взлетели вверх.

— Ты правда не помнишь? — усмехнулся Хазел. — Забыл, как я застал тебя крадущим их со склада?

Ноэл готов был провалиться сквозь землю. Он и правда забыл об этом инциденте, случившемся пару месяцев назад. И почему Шугар становился свидетелем всех Ноэловых провалов?

— Я… эм… Та коробка была не для меня, — принялся он оправдываться. — Она была для Эстер…

— Конечно, — улыбнулся эльф, совсем ему не поверив. — Знаешь, нет ничего плохого в том, чтобы любить сладости. Тем более твоей фигуре это явно не повредит.

Если у смущения есть максимум, то Ноэл его достиг. Его лицо легко могло посоревноваться в цвете с красной рубашкой эльфа. Но Санте-младшему не пришлось об этом долго думать, потому что его подбородка коснулись тёплые пальцы.

— Ты очень милый, когда смущаешься, — прошептал эльф, неожиданно оказавшись совсем близко. — Даже не скажешь, что тебе двадцать.

Хазел больше не управлял санями, они сами парили в воздухе. Или, может быть, упали и Ноэл сильно приложился головой? Иначе объяснить происходящее он себе не мог.

Близость Хазела отозвалась в парне волной жара. Он почувствовал, как пожар охватывает всё его тело, разворачивая эпицентр в области паха. Сердце неслось вскачь, а все мышцы напряглись, словно пружины какого-то сложного механизма. Только взгляд Хаза, пристальный и томный, заставлял оставаться на месте. Хаз, как змей-искуситель, гипнотизировал его, но сам не спешил переходить к активным действиям. Считаные сантиметры, которые отделяли их друг от друга, казались десятками миль. Ноэл ясно чувствовал тепло и приятный запах, исходившие от эльфа, и желание коснуться того едва не убивало. Он не осознавал, какое зрелище собой представлял: приоткрытые губы, молящие о поцелуе, плывущий от желания взгляд… Хазел лукаво улыбнулся и наконец поцеловал его.

Это было просто волшебно. Как будто сотня маленьких фейерверков разом вспыхнула у Ноэла в голове. Губы эльфа оказались слаще самой лучшей патоки, поцелуй — крепче маминого фирменного глинтвейна. Хотя странно ли, что первый настоящий поцелуй Ноэла стал именно таким? Сравнивать его с поцелуями Фроста было глупо: Ноэл и Джек питали друг к другу сугубо дружеские чувства. Их спешные ласки были призваны лишь разжечь огонь возбуждения — поцелуи Хазела были совсем не такими… Губы эльфа мягко ласкали губы Ноэла, словно пробуя на вкус, наслаждаясь, как самым вкусным десертом. Хаз не спешил пускать в ход язык; Ноэл не прочь был почувствовать и его, но нежные прикосновения, которыми его одаривали сейчас, были настолько невероятными, что он вмиг потерял голову и растворился в ощущениях.

Увлечённые друг другом, парни даже не заметили, как дверь амбара открылась. На пороге замерла в удивлении тучная фигура. Олени в стойлах загарцевали от предвкушения, но миссис Клаус тихо шикнула на них. А затем, не произнеся ни слова, как можно тише закрыла за собой дверь. Направляясь к дому, женщина улыбалась. Ей предстоит как следует подготовить мужа к новости: Николас будет в бешенстве. Зато сын наконец обретёт себя. Ведь только любовь, искренняя и настоящая, способна пробудить дух Рождества в том, кто гордо носит имя Санта Клаус.