Хранители

Ночную тишину разорвал крик.

Маленький дом озарил яркий свет. Он вспыхнул и рассеялся. Тысячи мелких искр, подобно снежинкам зимой, полетели вниз. Это выглядело завораживающе. Увы, сие чудесное явление было последствием всплеска неконтролируемой силы — магии. Энергия заполняла воздух, что трещал словно в ожидании грозы.

Девочка сидела на коленях и закрывала лицо руками. Проникавший через разбитое окно ветер безжалостно трепал её длинные светлые волосы. Она дрожала и громко всхлипывала. Над девочкой нависал мужчина. Он тяжело дышал от боли, заполнявшей его тело, но не отходил от девочки, словно защищая её собой от любой опасности. Его одежда порвалась в некоторых местах, а тело покрывали неглубокие кровоточащие раны, оставленные стеклянными осколками.

Девочка подняла заплаканное лицо и взглянула на нависшего над ней раненого.

— Почему? Почему так получилось?

Мужчина смотрел на неё с глубокой печалью.

— Рано или поздно это бы произошло. Прости меня, я должен был защитить тебя.

— О чём ты говоришь, папа?

Он обнял её и крепко прижал к себе.

— Слушай меня внимательно, Айлина. Я должен уйти, а ты — остаться. Ни в коем случае не покидай это место, пока не придёт время. Здесь ты в безопасности, а по внешнему миру опасно путешествовать в одиночку.

— Я не понимаю. Объясни, пожалуйста, папа!

Он покачал головой.

— Ты всё узнаешь со временем. Но запомни, когда уйдёшь отсюда, обязательно найди ответ на один вопрос.

— Какой?

— Кто ты? Это ключ к истине. Найди ответ на этот вопрос и двигайся дальше. Запомнила?

Она кивнула. Отец нежно улыбнулся, погладил её по головке и прошептал: «Я люблю тебя, Айлина». Увы, она не услышала его последних слов, потому что провалилась в беспамятство после перенесённого шока. Мужчина осторожно подхватил дочь, хрупкую и лёгкую, как пёрышко, отнёс в её уютную комнатку, бережно уложил на кровать, укрыл одеялом и покинул дом.

Когда Айлина проснётся, он уже будет далеко отсюда.

Сегодня царил очень жаркий день. Солнце нещадно палило землю, из-за чего она была горячей как печь. В такой зной хотелось прятаться в тени, пить холодное и ничего не делать. Увы, этим могли довольствоваться только богатые, а бедняки вынуждены работать.

— Эй, малец, поторопись! Я не хочу долго ждать на такой жаре! — грубым басом приказал торговец Боно.

— Да, господин Боно, я сейчас закончу! — ответили ему.

— Пошевеливайся! — Боно отпил из бутыли дешёвый эль и смачно рыгнул.

Лерон, юноша со светлыми волосами, что золотом блестели на солнце, напрягая мышцы, поднял тяжёлый ящик и понёс к телеге. Нести и положить следовало осторожно, чтобы не испортить товар, иначе не избежать наказания и прибавки к сумме долга.

Опустив ящик в телегу, Лерон облегчённо вздохнул и смахнул капли пота с лица.

— Всё готово, господин.

— Сразу бы так! Шевелись! На следующий день товар должен быть доставлен в Иртан!

Без споров Лерон запрыгнул на козлы телеги и взял вожжи. Дождавшись, когда четверо нанятых верзил-телохранителей сядут в телегу и устроится Боно, он стукнул лошадей и телега поехала.

Лерон полгода работал на Боно и выплачивал долг. По юношеской наивности он одолжил у торговца большую сумму золота, но случилась неприятность, и юноша потерял все деньги, а Боно скоро потребовал возвращения долга. Лерон пытался объясниться, но скупердяя не волновало ничего, кроме денег. Так Лерон попал в услужение злому и жадному торговцу, которого в мыслях называл жирдяем. Лерон должен был работать до тех пор, пока не оплатит весь долг, однако Боно постоянно увеличивал долг и часто говорил, что отдаст должника в рабство. Лерону даже думать о таком не хотелось.

Путь в Иртан лежал через густой лес. Лерон много успел услышать от жителей деревушки, которую они покинули, различных слухов. Разбойники, дикие звери, опасные и запутанные тропы. Да, Боно неспроста нанял телохранителей. Но Лерону больше запомнилась одна легенда.

— Слушайте, я знаю несколько легенд об этом лесе, — заговорил один из телохранителей, видимо, ради того, чтобы разбавить затянувшееся молчание. — Одна особенно впечатлительная. Вот уж несколько лет ходит слух, что в самой чащобе обитает таинственная девочка.

— Девочка? Откуда в лесу взяться ребёнку? — удивился другой верзила.

— Не просто ребёнку. Говорят, эта девочка — призрак или дух леса, который следит за путниками. Добрым она помогает, а злых — наказывает.

— Каким образом?

— Не знаю, тут слухи разнятся.

Да, именно эта легенда больше всего впечатлила Лерона.

— Глупости всё это, стариковские сказки! — буркнул Боно, надкусывая яблоко. — Такое только детям впору рассказывать, чтобы они в лес не ходили! Верно, малец?

Лерон несколько секунд молчал, потом повернулся к хозяину с широкой учтивой улыбкой.

— Да, верно. Вы всегда правы, господин.

— Именно, я всегда прав, рад, что ты это понимаешь своей тупой головой, — Боно довольно и как-то мерзко улыбнулся, блестя маленькими чёрными глазками. — А я помню, как ты говорил о волшебном подземелье, где хранятся неведанные сокровища. Ха-ха-ха! Чушь! Не бывает никаких пещер с кладами! Я прав?

Лерон сжал вожжи с такой силой, что пальцы мелко задрожали. Ему потребовалось не мало усилий для сохранения улыбки, от которой сводило скулы.

— Конечно, господин Боно, вы правы. Я был глупцом, когда мечтал найти золотую пещеру, — ответил он.

— Именно! Рад, что ты взялся за ум. Но долг тебе ещё долго отрабатывать! — с такими словами торговец вгрызся в яблоко.

Лерон отвернулся, не в силах смотреть на жирную довольную физиономию торговца.

Почему он лебезит перед толстяком? Неужели нельзя забыть о долге, плюнуть на Боно, бросить всё и уйти далеко-далеко? Лерон не раз думал об этом, но проблема заключалась в том, что ему не было куда податься. Без денег далеко не уйти, не устроиться нигде, не раздобыть жильё, одежду и еду. На всё нужны деньги!

А подземелья с сокровищами? Лерон не сомневался в их существовании, просто не каждому дано их отыскать и пройти. Он не сомневался, что однажды непременно найдёт такое и станет богаче короля. Только бы это не оказалось красивой легендой…

Дорога через лес предстояла длинной, утомительной и опасной. Можно было обойти чашу для безопасности, тогда путь занял бы не один, а два дня. Но Боно не пожелал тратить драгоценное время и приказал Лерону поворачивать в лес, к тому же, нанятые телохранители могли защитить в случае нападения разбойников или лесных хищников.

«За что он переживает больше: за себя или свой товар?» — раздражённо подумал Лерон.

Лес жил своей жизнью. Всюду доносились пение птиц, шелест травы и древесной листвы и звуки зверей. Лерон, не прекращая вести телегу, наслаждался лесной мелодией. Благо, Боно перестал чавкать яблоком и на время затих, телохранители тоже молчали, поэтому Лерону ничто не мешало довольствоваться природной красотой.

Однако летний зной давил и пёк на головы. Скоро Лерон опустил голову, чтобы хоть как-то укрыть лицо от солнечных лучей, но это мало помогало. Пот ручьями стекал по его лицу и телу. От жары начались головокружение и тошнота. Лерон с трудом держался на козлах и сжимал вожжи. Пассажирам было не легче.

— Это жара невыносима! — не выдержал Боно. — Нужно срочно найти тень, иначе товар испортится!

Вдруг Лерон уловил звук журчащей воды. Где-то по близости текла река! Он остановил телегу и, до того, когда Боно начнёт возмущаться, сказал:

— Господин Боно, неподалёку течёт река. Лошади устали, их надо напоить и накормить. А вы можете отдохнуть в теньке.

Несмотря на удручающую жару, Боно сообразил быстро.

— Конечно, нужно укрыться в тени! Живо поворачивай к реке!

«И не слова благодарности,» — сердито подумал Лерон, но повернул телегу к реке.

— Я сяду под тем деревом и отдохну, — Боно махнул рукой в сторону большого дерева, чья тень расстилалась по земле за несколько метров. — Вы охраняйте товар. Он очень ценен! — дал он приказ молчаливым телохранителям. — А ты покорми, напои и почисти лошадей! Да поживей, я не собираюсь долго ждать!

Дождавшись, когда хозяин устроился под тенью большого дерева, Лерон отвязал лошадей от телеги и повёл к воде — он отчётливо слышал по близости журчание реки. Он старался не оглядываться на Боно, который, удобно устроившись, поедал жаренную баранью ногу и запивал вином. В отличие от торговца-борова, Лерон ел последний раз вчера, и только хлебом с водой.

Как ожидалось, на освещённом солнцем месте плескалась чистая река. Золотые блики на воде плясали и били по глазам. Журчание реки, свежий воздух и пение птиц ласкали и приносили покой и телу, и душу.

Отпустив лошадей на водопой, Лерон опустился на колени перед рекой, зачерпнул ладонями воду и ополоснул лицо, прогоняя противный пот, потом выпил немного, промочив пересохшее горло и избавляя рот от надоевшей сухости. Вода показалась невероятно сладкой, словно нектар.

«Это какое-то волшебство. Жаль, что даже магия не поможет мне расплатиться с долгами».

Затем Лерон почистил лошадей и отпустил их пастись. Животные щипали траву. Их чистая шёрстка красиво блестела на солнце. Они наслаждались отдыхом, как и Лерон. Он прекрасно понимал лошадей: тоже горбатился целыми днями, мало ел, пил и отдыхал, и всё равно хозяин кричал на него и называл лентяем. Боно можно было разжалобить только местью. У него с трудом можно выпросить кусок хлеба — настолько толстый торговец жаден.

Из неприятных воспоминаний Лерона вывели странные звуки, не принадлежащие лесу. Это пение. Лерон прислушался. Тихую незамысловатую мелодию напевала девочка. Откуда здесь люди? Что в лесу делает ребёнок?

— Кто здесь? — позвал Лерон, не скрыв волнения.

Пение прекратилось.

Лерон удивился сию явлению. Всего в несколько метров от него на берегу стояла босоногая девочка в белом платье. Длинные волосы цвета платины красиво блестели на ярком солнце. Лерон мог поклясться, что она смотрела прямо на него. Он не мог оторвать глаз от чудесного создания. Девочка напоминала прелестного духа из сказок.

— Кто ты? — спросил Лерон.

Девочка не ответила. Вместо этого она развернулась и скрылась в чаще. Всё произошло так быстро, что Лерону подумалось о видении, но слишком оно было реалистичным.

— Эй, подожди! — забыв обо всём, в первую очередь об осторожности, Лерон погнался за незнакомкой. Если она не волшебное существо, в чём он сомневался, а обычный человек, то не могла далеко убежать. Но что же делал одинокий ребёнок глубоко в лесу? Где-то расположено поселение? Что за люди живут в лесу? Много вопросов вертелись в голове Лерона. Ответ он мог получить только проследив за загадочной девочкой.

Лерон постоянно терял из виду девочку, но снова и снова среди деревьев и кустарных зарослей мелькала светлая маленькая фигурка.

И вот Лерон нашёл то место, к которому его привела девочка. Это был маленький деревянный домик. Дым не поднимался из кирпичной трубы. Маленькие оконца закрывали синие занавески, из-за которых невозможно разглядеть убранство дома. Приоткрытая дверь негромко скрипела. Такое чувство, будто здесь кто-то жил по сей день.

— Странно, какой человек задумал жить в лесу отшельником? — задался вопросом Лерон. Разумеется, ответа никто дать ему не мог.

Сглотнув, он неспешным шагом приблизился ко входу. Подул ветер, и дверь скрипнула. Он замер, с тяжёлыми ударами сердца прислушиваясь к всевозможным звукам из домика. На секунду оттуда послышался быстрый топот маленьких ног. Там точно кто-то находился!

— Прошу прощения за вторжение! — крикнул хозяевам дома Лерон и вошёл внутрь.

Убранство удивило его. Вместо ожидаемых запустения, пыли, грязи и беспорядка, внутри царили чистота и порядок. Здесь стояли деревянный стол с парой стульев, на столешница которого лежала чистая посуда, печь, ещё горячая, и книжный шкаф, чьи полки забивали ряды разных книг в разноцветных обложках. Солнечный свет проникал через единственное окошко. В комнате сохранился аппетитный аромат. Лерон приблизился к печке, на ней стоял глиняный горшок с остатками каши на дне. Ясно, обитатели недавно обедали. Но где же они сами?

Снова раздались шаги и шорох. Они доносились из соседней комнаты. Войдя туда, Лерон очутился в жилой комнате. На полу расстилался ковёр. Главным атрибутом комнаты являлась просторная кровать с голубым покрывалом и синим балдахином. Рядом с ней стоял шкаф, расписанный красочными цветочками, бабочками и птичками. Светлая и уютная комната внушала чувство покоя.

Здесь его и ждала та самая девочка. Она посмотрела на него большими, глубокими, синими глазами и улыбнулась.

— Привет! — с широкой лучезарной улыбкой первой заговорила девочка, чем ещё больше поразила Лерона.

— Кто ты такая? — спросил он.

— Меня зовут Айлина. Приятно познакомится с тобой.